(Article bilingue, la version française se trouve à la suite de l'interview en V.O.)
Photo : Ester Segarra
The World we Inherited, that's the way Final Coil ended his trilogy begins with Persistence of Memory (2017) and continued by The World We Left Behind for others (2019). Here some words of founding member Phil Stiles...
If I undurstand the project, The World We Inherited is the last but not least album of a trilogy beginning in 2017 with Persistance of Memory. True ?
Yes, you have understood very well. Just to be clear, it wasn't initially planned as a trilogy, but the thematic links became increasingly obvious as we worked through the second album. So, the first album is very much a kind of prelude. It's not a concept album as such, in that the songs aren't linked together, but the overarching theme was communication and what happens when people fail to communicate, both at a familial and societal level. Then, when we were mixing the album, my grandmother passed away, and some letters came into my possession that shed a great deal of light on her early life - about which she had never spoken - and it led to this kind of grand narrative, which I worked into the second album, (The World We Left Behind For Others), where it looked at how society had become so polarised. Each track was basically a story, either from the perspective of my late grandmother, or late grandfather, showing how their experiences led them to come to their own individual conclusions about the world around them.
Essentially, it was a meditation on how the experiences of war, nationalism, propaganda, and economic change could result in something like Brexit or the election of Trump to occur (and remember that society was pretty much split down the middle by that vote). I wasn't so much condemning those things, as questioning how society became so split, and it is a topic in which I have considerable interest.
Having written that album, it felt natural and right to write a concluding chapter, where we consider what the world will become. At the time of writing, I had just conducted an interview with the wonderful Jaz Coleman, and it started me thinking about how conspiracy theories have increasingly come to be used to sow division. At the time of writing, I was very interested in the topics that Jaz espoused, albeit from an academic perspective - specifically Morgellon's Disease, Chemtrails, and Full Spectrum Dominance - and those were the foundations of the story. From there, I took a character who, across the course of the album, wrestles with conspiracy theories, becoming increasingly disconnected from family and friends and, eventually, committing an act of hatred.
It felt like an extreme example of what could happen if these theories were allowed to run unchecked, but then the Jan 6th insurrection in the US happened, and you saw these people absolutely convinced of their cause, despite the paucity of evidence, and the results were appalling. Not only did people die, but you had a crowd with a makeshift gallows for the Vice President of America. It was horrifying. So, I think it's a very timely and very necessary conclusion to the album.
You play your own music a mix of rock prog', alternatif rock with pieces of metal, indus and grunge and stuff like that. What is your musical influences ?
This is always a bit of a question that I dread, because (perhaps inevitably) people will start playing "spot-the-influence" in our music. And then, to add to that, there's the fact that I (and the others in the band) have such an eclectic array of influences that we often introduce elements by accident, and only later realise what it is that has crept into the mix.
Nevertheless, I suppose there are some broad influences that are constants - Tool, Alice in Chains, Sonic Youth, Pink Floyd, Soundgarden, Manic Street Preachers, Massive Attack, and Paradise Lost... but, as you can see, they run the gamut from progressive to trip hop, via alternative and doom, so it's not easy at all to pick out a common thread.
And that's how I like it, because (to me), if a band has only one set of really coherent influences - let's say thrash - then they're only ever going to sound like a thrash band. I like the idea of the band evolving both between albums and within albums, and it's cool because we often see that people bring their own influences to the reviews, and therefore identify us differently every time!
The album was recorded in Parlour Studios with Russ Russel, how do you work on this album ?
Ah well, Russ is just wonderful. We were so, so lucky that he agreed to work with us. He's not only got the expertise to bring out the best in us, both in terms of being heavy, and the more nuanced elements; but he's also got the passion for the music. There were times when we'd been recording for hours, and it was getting towards midnight, and Russ would be there, dancing around the mixing desk. It was amazing.
Anyway, the album was recorded in two sessions. First we did drums, and we spent four days with Russ getting those down, along with some synth parts that I'd been working on. Then the pandemic hit, and we all went into lockdown for months. When we finally emerged, blinking into the light, we headed back into the studio and worked on guitars, bass and vocals. I spent an incredibly happy two weeks or so in the studio (I was able to work remotely at that point, so I was working in the day and recording at night), and the others dropped in for various days to do their parts. It wasn't the easiest, because we had to distance, and there were other restrictions too, but it was so much fun.
Then, there was a period where Russ had to work on other projects, and that gave me the time to come up with a few extra bits of synth, vocal, and the sound effects that help further the narrative, so I recorded those in my home studio and passed them over. Russ then did the final mix and master remotely and, man, we were totally blown away but the amount of work he did and the results that he got. He was so supportive and so generous with his time, and I think you can hear that he was really invested in the project when you listen to the album.
The lyrics talk about our world, it's about humanity and faillure, isn't it ? Dark visions ?
I wish I could say otherwise, but the world is a dark place. I grew up in the 90s, and while there is a tendency to look back at your teenage years with rose tinted glasses, I would argue that the 90s were a period of optimism. For Francis Fukuyama, it was the "end of history", where the Cold War had given way to the ascendency of liberal democracies. Here in the UK, labour had come into power, promising a more progressive era for politics; the Good Friday agreement was in the offing; and there was a lot of discussion about the power of globalisation breaking down borders and boundaries. It was also the last period, really, where we had the benefits of internet-based communications, but not the endless spew of social media with which to contend. Of course, there were problems - the awfulness of the break up of Yugoslavia, for example, and I wasn't blind to that; but it felt like there were boundless possibilities, and I'd say that the majority of people, at least in public discourse, were politically centrist, meaning that debate and dialogue could happen.
If I were to pin a date on where it started to go wrong, I'd say September 11, 2001. It ushered in a far more polarised period, and the narrative moved from post-Cold War euphoria to a more Huntington-esque Clash of Civilisations. As both political wings became more extreme, so we started to see the emergence of voices like Trump in the US, Le Pen in France, and Farage in the UK. These people may not command a majority, but they speak with force, meaning that they monopolise the discussion. My biggest fear now is that, even though the majority remain centrist, they are necessarily relatively quiet, and so we're seeing narratives on the extreme left and right take hold.
And, of course, because it's in human nature to be drawn to conflict, everywhere you look now, there are clickbait reels of the most extreme voices, played for laughs or to incite hatred, and people get sucked into it. History records that the worst leaders and dictators that have ever existed were able to gain power in societies that were not necessarily extreme in and of themselves. But extreme elements were allowed to take hold, incite fear, and hijack the narrative. By the time the majority woke up to what was happening, they were already complicit in the ascension of whichever side managed to garner the most attention, and so found themselves hitched to that particular wagon. Extremity can, of course, be born from fervent belief (usually, but not always, the case with religion) but, in so many cases, it can also be a vehicle to gain power for an unscrupulous few; but the problem is that, once you unleash forces such as racism, sexism, xenophobia and isolationism, it's very hard to turn things back.
The premise of this album, and indeed the entire trilogy, is that if people do not re-learn the art of debate and respectful discourse, then we are destined to see the extreme take hold in societies right around the world, and that's something of which we should all be rightly afraid because, whichever side takes hold - right or left - extremity is, by definition, exclusionary of a large portion of society.
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The world we inherited, c'est avec cet album que Final Coil termine sa trilogie entamée avec Persistence of Memory (2017) et continuée par The World We Left Behind (2019. Voici quelques mots de Phil Stiles, membre fondateur du groupe...
Si je comprends bien le projet, The World We Inherited est le dernier album d’un trilogie commencée en 2017 avec Persistance of Memory, pas vrai ?
Oui, tu as compris. Pour être clair, ce n’était pas planifié pour être une trilogie , mais les liens thématiques sont devenus de plus en plus évidents alors que nous travaillions sur le deuxième album. Le premier album est donc une sorte de prélude. Ce n’est pas un concept album en tant que tel, dans le sens où les chansons ne sont pas reliées entre elles, mais le thème principal était la communication et ce qui arrive quand les gens échouent à communiquer entre eux, tant au niveau familial que sociétal.
Alors que nous mixions l'album, ma grand-mère est décédée, et des lettres sont entrées en ma possession qui ont mis en lumière son enfance - dont elle n'avait jamais parlé - et cela a conduit à ce genre de grand récit, sur lequel j'ai travaillé pour le deuxième album (The World We Left Behind For Others), qui montrait comment la société était devenue polarisée. Chaque morceau était fondamentalement une histoire, soit du point de vue de ma défunte grand-mère, soit de mon défunt grand-père, montrant comment leurs expériences les ont amenés à tirer leurs propres conclusions au sujet du monde autour d’eux.
Essentiellement, il s’agissait d’une méditation sur la façon dont les expériences de guerre, de nationalisme, de propagande et de changement économique pourraient aboutir à quelque chose comme le Brexit ou l’élection de Trump (et rappelez-vous que la société a été à peu près divisée en deux par ces votes). Je ne condamnais pas tant ces choses, mais je me demandais comment la société était devenue si divisée, et c'est un sujet qui m'intéresse considérablement.
Après avoir écrit cet album, il semblait naturel et juste d’écrire un chapitre de conclusion, dans lequel nous réfléchissons à ce que le monde va devenir. Au moment d'écrire ces lignes, je venais de réaliser une interview avec le merveilleux Jaz Coleman, et cela a commencé à me faire réfléchir à la façon dont les théories du complot sont de plus en plus utilisées pour semer la division. Au moment de la rédaction, j'étais très intéressé par les thématiques abordées par Jaz, bien qu’écrit dans une perpective académique - en particulier la maladie de Morgellon, les chemtrails et la domination du spectre complet » - ce sont ces thèmes qui ont constitué le fondements de l'histoire. À partir de là, j’ai pris un personnage qui, tout au long de l’album, se débat avec les théories du complot, se déconnectant de plus en plus de sa famille et de ses amis, il finit par commettre un acte de haine.
C’était comme un exemple extrême de ce qui pourrait arriver si ces théories étaient autorisées à se répandre sans être contrôlées, mais il y a eu l’insurrection du 6 janvier qui s’est produite aux USA, et vous avez vu ces personnes absolument convaincues d’être dans leur bon droit, malgré le manque de preuves, et le résultat a été épouvantable. Et ce n’est pas seulement des gens qui sont morts, mais aussi une foule qui a dressé un potence de fortune pour le Vice Président des États-Unis d’Amérique. Je pense donc que c’est une conclusion opportune et nécessaire à cet album.
La musique que vous jouez avec Final Coil est un mélange de rock progressif, alternatif avec des morceaux de metal, d'indus et de grunge et de choses comme cela. Quelles sont tes influences musicales ?
C'est toujours une question que je redoute, car (peut-être inévitablement) les gens vont commencer à jouer à "repérer les influences" dans notre musique. Et puis, pour ajouter à cela, il y a le fait que moi (et les autres membres du groupe) avons un éventail d'influences tellement éclectique que nous introduisons souvent des éléments par accident, et ne réalisons que plus tard ce qui s'est glissé dans le mix.
Néanmoins, je suppose qu'il y a des influences qui sont constantes : Tool, Alice in Chains, Sonic Youth, Pink Floyd, Soundgarden, Manic Street Preachers, Massive Attack et Paradise Lost... mais, comme tu peux le voir, ce sont celles qui dominent le monde du progressif au trip hop, en passant par l'alternatif et le doom, il n'est pas facile du tout de dégager un fil conducteur de tout cela.
Et c'est une chose que j'aime, parce que (pour moi), si un groupe n'a qu'un seul ensemble d'influences - disons du thrash - alors il ne sonnera que comme un groupe de thrash. J'aime l'idée que le groupe évolue à la fois entre les albums et au sein des albums, et c'est cool car on voit souvent que les gens apportent leurs propres influences dans les chroniques, et donc qu'ils nous identifient différemment à chaque fois !
The world we inherit a été enregistré au Parlour Studios avec Russ Russel, comment avez-vous travaillé ?
Eh bien, Russ est tout simplement merveilleux. Nous été tellement chanceux qu’il ait accepté de travailler avec nous. Il n'a pas seulement l'expertise pour faire sortir le meilleur de nous - à la fois en termes de heavy et d'éléments plus nuancés - il a aussi la passion de la musique. Il y a eu ces moments où nous enregistrions depuis des heures, il était presque minuit, et Russ était là, dansant autour de la table de mixage. C'était incroyable.
Quoi qu'il en soit, l'album a été enregistré en deux sessions. Nous avons d'abord fait la batterie, et nous y avons passé quatre jours avec Russ, ainsi que quelques parties de synthé sur lesquelles j'avais travaillé. Puis la pandémie a frappé et nous avons tous été confinés pendant des mois. Lorsque nous avons finalement émergé, clignant des yeux dans la lumière, nous sommes retournés au studio et nous avons travaillé sur les guitares, la basse et le chant. J'ai passé deux semaines de bonheur en studio (j'étais capable de travailler à distance à ce moment-là, donc je travaillais le jour et j'enregistrais la nuit), et les autres sont venus pendant plusieurs jours pour faire leurs parties. Ce n'était pas le plus simple, car nous devions respecter les distances entre autres restrictions, mais c'était amusant.
Ensuite, il y a eu une période où Russ a dû travailler sur d'autres projets, et cela m'a donné le temps de proposer quelques éléments supplémentaires de synthétiseur, de voix et d'effets sonores qui aident à s'immerger dans le récit. Je les ai enregistrés dans mon home studio. Russ a ensuite fait le mixage final et le mastering à distance et, mec, nous avons été totalement époustouflés par la montagne de travail qu'il a effectué et les résultats qu'il a obtenus. Il a été si solidaire, si généreux, il donné de son temps. Je pense qu'à l'écoute de l'albm tu peux entendre qu'il était vraiment investi dans le projet.
Les paroles parlent de notre monde, c'est au sujet de l'humaninité et des échecs pas vrai ? Une vision plutôt sombre ?
Je souhaiterais pouvoir dire le contraire, mais le monde est un endroit sombre. J'ai grandi dans les années 90, et même si l'on a tendance à voir son adolescence avec des lunettes rose, je dirais que les années 90 ont été une période d'optimisme. Pour Francis Fukuyama, c'était la « fin de l'histoire », où la guerre froide avait laissé la place à l'ascendant des démocraties libérales. Ici, au Royaume-Uni, les travaillistes étaient arrivés au pouvoir, promettant une ère plus progressiste en politique ; l’accord du Vendredi Saint se préparait ; et il y a eu de nombreuses discussions sur le pouvoir de la mondialisation qui fait tomber les frontières et les limites. C’était aussi la dernière période, vraiment, où nous bénéficiions des avantages des communications Internet, sans le flux incessant des médias sociaux que nous devons nous colleter. Bien sûr, il y avait des problèmes – l’horreur de l’éclatement de la Yougoslavie, par exemple, je n’étais pas aveugle ; mais j'avais l'impression que les possibilités étaient illimitées, et je dirais que la majorité des gens, du moins dans le discours public, étaient politiquement centristes, ce qui signifie que le débat et le dialogue pouvaient avoir lieu.
Si je devais fixer une date à laquelle les choses ont commencé à mal tourner, je dirais : 11 septembre 2001. Cela a marqué le début d'une période beaucoup plus polarisée et le récit est passé de l'euphorie de l'après-guerre froide à un affrontement "Choc des Civilisations" à la Huntington. À mesure que les deux ailes politiques devenaient plus extrémistes, nous avons commencé à voir émerger des voix comme celles de Trump aux États-Unis, de Le Pen en France et Farage au Royaume-Uni. Ces gens ne disposent peut-être pas d’une majorité, mais ils parlent avec force, ce qui signifie qu’ils monopolisent la discussion. Ma plus grande crainte aujourd’hui est que, même si la majorité reste centriste, elle reste nécessairement relativement silencieuse, et nous voyons s'imposer des discours d’extrême gauche et d’extrême droite.
Et, bien sûr, parce que c'est dans la nature humaine d'être attirée par le conflit, partout où vous regardez maintenant, il y a des pièges à clic qui font la part belle aux voix les plus extrêmes, ils incitent à la haine, et les gens se laissent entraîner. L’histoire rapporte que les pires dirigeants et dictateurs qui aient jamais existé ont réussit à accéder au pouvoir dans des sociétés qui n'étaient pas nécessairement extrêmes en elles-mêmes. Des éléments extrêmes ont pu s’imposer, susciter la peur et détourner le récit. Au moment où la majorité a pris conscience de ce qui se passait, elle était déjà elle-même complice de l’ascension du camp qui parvenait à attirer le plus d’attention, et s’est donc retrouvée enchaînée. L’extrémisme peut, bien sûr, naître d’une fervente croyance (c’est généralement le cas, mais pas toujours, de la religion) mais, dans de nombreux cas, il peut aussi être un moyen d’accéder au pouvoir pour des personnes sans scrupules ; le problème étant, qu'une fois que l’on libère des forces telles que le racisme, le sexisme, la xénophobie et l’isolationnisme, il est très difficile de faire marche arrière.
Le postulat de cet album, et en fait de la trilogie, est que si les gens ne réapprennent pas l'art du débat et du discours respectueux, alors nous sommes destinés à voir les extrêmes s'installer dans les sociétés du monde entier, et c'est un phénomène que nous devrions tous craindre, car, quel que soit le camp qui s'installe - à droite ou à gauche - l'extrémité est, par définition, l'exclusion d'une grande partie de la société.
Interview réalisée avec Phil Stiles par Emeric Cloche, via email le 2 février 2024.
Photo Credit : Ester Segarra.